La tuna cuyo nombre científico es Opuntia ficus – indica (L.) Miller, pertenece a la familia de las cactáceas y se la conoce en Argentina, Chile, Bolivia y Perú como Tuna, Nopal; en España, Chumbera, higos de la India o higo chumbo, en EE.UU.: Prickly – pear (pera espinosa), Higuera chumba, ficus en latín.
Las culturas prehispánicas le dieron una gran importancia al uso medicinal de los nopales: para detener el flujo, las semillas de la tuna; la goma o mucílago templaba el calor de los riñones; para eliminar las fiebres ingerían el jugo. La fruta era útil para el exceso de bilis. La pulpa de la tuna y las pencas asadas se usaban como cataplasma. Para el tratamiento de hernia, hígado irritado, úlceras estomacales y erisipela, utilizaban la raíz. El mucílago o baba del nopal servía para manos y labios partidos. Las pencas mitigan el dolor y curan inflamaciones.. La pulpa de las tunas servía para la diarrea. La savia del nopal, contra las fiebres malignas; las pencas descortezadas ayudaban en el parto. Las espinas fueron usadas en la limpieza de infecciones.
Actualmente está adquiriendo relevancia para la prevención y el tratamiento de ciertas formas de cáncer, a esto se refiere el siguiente estudio, realizado por Da-Ming Zou 1 , Molly Brewer 1 , 2 , Francisco García 1 , Jean M Feugang 1 , 2 , Jian Wang 1 , 2 , Roungyu Zang 3 , Huaguang Liu 4 y Changping Zou 1 , 4 , 2, cuyo resumen traducido es el siguiente:
Antecedentes
La quimioprevención del cáncer es un nuevo enfoque, en los que los agentes químicos se utilizan para prevenir el cáncer en normal y / o poblaciones de alto riesgo. A pesar de que la quimioprevención se ha mostrado prometedora en algunos cánceres epiteliales, agentes preventivos disponibles en la actualidad son limitados y costosos y por lo general con efectos secundarios. En productos naturales, tales como semilla de uva, té verde, y ciertas hierbas se han demostrado efectos anti-cáncer. Para encontrar un producto natural que puede ser utilizado en la quimioprevención del cáncer, hemos probado una solución de frutos de cactus de Arizona, los extractos acuosos del nopal, por sus efectos contra el cáncer en células cultivadas y en un modelo animal.
Método 
Los extractos acuosos del nopal se utilizaron para tratar células inmortalizadas epiteliales de ovario y de cuello uterino, así como células de cáncer de ovario, cuello del útero y la vejiga. Los extractos acuosos del nopal se utilizaron en seis concentraciones (0, 0,5, 1, 5, 10 o 25%) para tratar las células de 1, 3, ó 5 días. La inhibición del crecimiento, inducción de la apoptosis, y los cambios del ciclo celular se analizaron en las células cultivadas, la supresión del crecimiento tumoral en ratones fue evaluado y comparado con el efecto de un retinoide sintético N-(4-hydroxyphernyl) retinamida (4-HPR), que actualmente se usa como un agente de quimioprevención. Se realizó tinción inmunohistoquímica de muestras de tejido de tumores de los animales para examinar la expresión de genes.
Resultados
Las células expuestas a los extractos de nopal tuvieron un aumento significativo de la apoptosis y la inhibición del crecimiento tanto en las células epiteliales inmortalizadas y células cancerosas en una dosis y tiempo-dependiente. También afectó el ciclo celular de las células del cáncer mediante el aumento y la disminución de las fases G1 G2 y S. Tanto la pera 4-HPR y el extracto de cactus suprimió de forma significativa el crecimiento tumoral en ratones desnudos, el aumento de expresión de anexina IV, y la disminución de la expresión de VEGF.
Conclusión
Los extractos de frutos de cactus de Arizona efectivamente inhiben el crecimiento celular en varios cultivos diferentes de células inmortalizadas y cancerosas, suprimió el crecimiento tumoral en ratones desnudos, y la expresión de genes modulados relacionados con el tumor. Estos efectos fueron comparables con las causadas por un retinoide sintético del tipo utilizado en los ensayos de quimioprevención. El mecanismo de los efectos anti-cáncer de los extractos acuosos del nopal hay que estudiarlo más a fondo.
Referencia de los autores
1- Departamento de Obstetricia y Ginecología, Centro de Ciencias de la Salud de Arizona, la Universidad de Arizona, Tucson, Arizona 85724, EE.UU.
2- División de Oncología Ginecológica, Centro de Cáncer de Arizona, Tucson, Arizona 85724, EE.UU.
3- Departamento de Oncología Ginecológica de la Universidad de Fudan, Shanghai, 200032, China
4- Guangxi, la Universidad de Medicina de Guangxi, 532021, China
Articulo completo http://www.nutritionj.com/content/4/1/25
